不锈钢为什么耐腐蚀？所有金属都和大气中的氧气进行反应，在表面形成氧化膜。不幸的是，在普通碳钢上形成的氧化铁继续进行氧化，使锈蚀不断扩大，终形成孔洞。可以利用油漆或耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来保证碳钢表面，但是，正如人们所知道的那样，这种保护仅是一种薄膜。如果保护层被破坏，下面的钢便开始锈蚀。不锈钢的耐腐蚀性取决于铬，但是因为铬是钢的组成部分之一，所以保护方法不尽相同。在铬的添加量达到10．5％时，钢的耐大气腐蚀性能显著增加，但铬含量更高时，尽管仍可提高耐腐蚀性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把表面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密粘附的富铬氧化物保护表面，防止进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它可以看到钢表面的自然光泽，使不锈钢具有独特的表面。而且，如果损坏了表层，所暴露出的钢表面会和大气反应进行自我修理，重新形成这种"钝化膜"，继续起保护作用。因此，所有的不锈钢都具有一种共同的特性，即铬含量均在10．5％以上。

我们知道，不锈钢是不锈耐酸钢酌简称，它由普通不锈钢和耐酸钢两大部分组成。在空气或弱介质中能抵抗侵蚀的钢叫不锈钢，即普通不锈钢：在某些强腐蚀介质中能抵抗侵蚀的钢叫耐酸钢。通常情况下，一种不锈钢可能在某些介质中具有良好的耐蚀性，但在另外的介质中，却可能因化学稳定性低而发生腐蚀。所以说．“不锈”是一个相对的概念，一种不锈钢不可能对所有介质都耐蚀。
事实上，如果不锈钢的表面存在杂质、污物以及缺陷部位钝化膜损坏等，都会导致不锈钢生锈。研究表明，不锈钢的主要腐蚀形式有均匀腐蚀、点腐蚀、缝隙腐蚀、晶间腐蚀和应力腐蚀等。比如点腐蚀是一种电化学腐蚀，指在金属材料表面局部发生蚀孔，深浅不一，有的穿透钝化膜向纵深发展，严重的甚至会形成穿孔。特别是在含有氯离子的介质中中，容易引发点腐蚀。
所以不锈钢生锈是一种比较复杂的情况，和其本身耐腐蚀能力、使用方法、使用介质都有关系。不锈钢不是不会生锈，世界上没有永不生锈的金属。