散热器是热水（或蒸汽）采暖系统中重要的、本地基本的组成部件。热水在散热器内降温（或蒸汽在散热器内凝结）向室内供热，达到采暖的目的。散热器的金属耗量和造价在采暖系统中占有相当大的比例，因此，散热器的正确选用涉及系统的经济指标和运行效果。热工性能同样材质散热器的传热系数越高，其热工性能越好。可采用增加外壁散热面积（加翼（肋）片）、本地提高散热器周围空气的流动速度（如钢制串片散热器加罩）、本地强化散热器外表面辐射强度（如外表面饰以辐射系数高的涂料）和减少散热器各部分间（如钢制串片散热器的钢管与串片）的接触热阻等措施改善散热器的热工性能。

散热器选用原则如前所述，选用散热器类型时，应注意在热工、同城经济、同城卫生和美观等方面的基本要求。但要根据具体情况，有所侧重。设计选择散热器时，应符合下列原则性的规定：(1)散热器的工作压力，当以热水为热媒时，不得超过制造厂规定的压力值。对高层建筑使用热水供暖时，首先要求保证承压能力，这对系统运行至关重要；当采用蒸汽为热媒时，在系统启动和停止运行时，散热器的温度变化剧烈，易使接口等处渗漏，因此，铸铁柱型和长翼型散热器的工作压力不应高于0.2MPa，铸铁圆翼型散热器不应高于0.4MPa。(2)在民用建筑中，宜采用外形美观、同城易于清扫的散热器。(3)在放散粉尘或防尘要求较高的生产厂房，应采用易于清扫的散热器。(4)在具有腐蚀性气体的生产厂房或相对湿度较大的房间，宜采用耐腐蚀的散热器。(5)采用钢制散热器时，应采用闭式系统，并满足产品对水质的要求，在非供暖季节供暖系统应充水保养；蒸汽供暖系统不允许采用钢制散热器(柱型、同城板型和扁管)。(6)采用铝制散热器时，应选用内防腐型铝制散热器，并满足产品对水质的要求。(7)安装热量表和恒温阀的热水供暖系统不宜采用水流通道内含有黏砂的铸铁散热器。